À l’exception du commandant Van Meer, l’équipage du navire devient lentement fou à cause de l’exposition aux produits chimiques de la peinture à bord et croit qu’un exercice d’essai de missiles est en fait une guerre nucléaire. Il explore l’incapacité des structures de commandement américaines à contrôler et à empêcher les officiers de sous-marins malhonnêtes de lancer des missiles balistiques.
